Ái, Tử Vong Dữ Thương Thủ
Chapter 2: Trấn Mã Lư

Trong căn hầm bị trói chặt chính là thiên kim tiểu thư nhà họ Lưu, bị Lão Xám bắt cóc từ trấn Mã Lư, định vài ngày nữa cưới làm áp trại phu nhân.
Ánh đèn dầu hắt lên một gương mặt kiều diễm, làm ngọn đèn như chợt lu mờ.
Dù đã nhìn bao lần, Cao Lập vẫn thấy tim đập thình thịch. Ở thế giới của anh, cô nàng này ít nhất cũng phải cỡ triệu bạc tiền sính lễ, đàn ông thường nào dám mơ tới.

“Đồ khốn, tôi không phải đại tẩu của anh, anh định làm gì? Đừng có làm bậy!” Lưu Chiêu Đệ che ngực, mặt đầy cảnh giác.

“Suỵt, nhỏ tiếng chút.” Cao Lập ra dấu im lặng, hạ giọng: “Tiểu thư Lưu, tôi đến cứu cô đây.”

“Cứu tôi? Ý anh là sao?” Lưu Chiêu Đệ nhíu mày.

“Mấy ngày qua, tôi như Câu Tiễn nếm mật nằm gai, lén lút mai phục, chỉ để cứu cô ra ngoài. Giờ Hội Sói Xám gặp biến cố, tôi lén đến cứu cô đây.” Cao Lập vừa nói vừa cởi dây trói cho tiểu thư nhà họ Lưu.

“Anh… thật sự cứu tôi?” Lưu Chiêu Đệ ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Thực không dám giấu, từ cái nhìn đầu tiên thấy tiểu thư, trong lòng Tiểu Cao này đã chẳng chứa nổi ai khác. Tôi thề phải cứu cô ra, nếu không đâu cam tâm làm cướp núi, lưu lạc thế này.” Cao Lập ra vẻ nghiêm túc.

“Anh…”
“Giờ không phải lúc nói chuyện, đi trước đã.”

Hai người một trước một sau, rời khỏi căn hầm, nghe tiếng khóc than xé lòng từ căn nhà bên cạnh, lén lút như mèo tiến đến chuồng ngựa.

“Nhị Hoàng, lại đây.” Cao Lập khẽ gọi.

Một con ngựa vàng to béo, khỏe mạnh “hừ hừ” bước ra. Đây là con ngựa yêu quý nhất của Lão Xám, bình thường lão tiếc chẳng dám cưỡi, quý ngang Lưu Chiêu Đệ.
Cao Lập đỡ Lưu Chiêu Đệ lên ngựa, rồi tự mình leo lên, kéo dây cương, chân đạp bàn đạp, hai đùi kẹp chặt.

Hí hí!
Nhị Hoàng nhấc chân trước, rồi như phát cuồng, phóng thẳng xuống núi.

“Nhị Hoàng, chậm chút!” Cao Lập hoảng hốt kêu lên, suýt nữa cùng Lưu Chiêu Đệ bị hất văng.

May mà dân chơi Anh Hùng Miền Viễn Tây [Chú thích: Tên tiếng Việt của trò chơi Red Dead Redemption 2] cũng có chút hiểu biết về ngựa, Cao Lập dốc hết sức kéo cương, một lúc lâu sau mới tạm điều khiển được, đến khi xuống núi, Nhị Hoàng cuối cùng cũng chậm lại.

Một mùi tanh cá thoang thoảng lan tỏa.

“Anh…” Lưu Chiêu Đệ khẽ hít mũi, hỏi: “Sao trên người anh lại có mùi tanh cá?”

“Đừng nhắc, tối nay Nàng đêm đến tìm tôi.” Cao Lập đáp.

“Vậy anh… có… không…” Lưu Chiêu Đệ ấp úng.

“Không có, trong lòng tôi chỉ có tiểu thư cô thôi.” Cao Lập nghiêm mặt.

Thầm nghĩ phải trấn an cô nàng trước đã. Một cô gái với một gã si tình như anh, thường chỉ moi tiền chứ chẳng hại mạng. Giờ tính mạng và tiền đồ của anh đều trông cả vào Lưu Chiêu Đệ.
Cao Lập từng nghĩ để Lưu Chiêu Đệ tự về, còn mình đi kiếm sống, nhưng một kẻ không giấy tờ như anh, sống sót trong loạn thế này khó như lên trời.

Chẳng ai rảnh mà cưu mang một gã trai trẻ. Hoặc làm cướp liều mạng, hoặc đi lính, hoặc vào xưởng vũ khí làm công nhân khổ sai, sửa đường sắt, đào mỏ… toàn việc mất mạng. Nếu bám được vào mối quan hệ của tiểu thư Lưu, đó là tốt nhất.
Nhìn núi non trọc lốc khắp nơi, đến củi đốt cũng chẳng có, đủ biết thời thế này khốn khó cỡ nào.

“Anh đừng nói bậy, tôi… tôi không thích anh đâu.” Lưu Chiêu Đệ khẽ nói.

“Tiểu thư, người như tôi làm sao xứng với cô. Tiểu Cao chỉ muốn đưa cô về nhà bình an, thế là đủ rồi.” Cao Lập nghiêm túc.

“Tiểu Cao, anh…” Lưu Chiêu Đệ mắt long lanh, những lời này với một cô gái chưa trải sự đời như cô, đúng là khó cưỡng.

“Một kẻ lưu lạc như anh khó sống lắm, để tôi bảo vị hôn phu tìm cho anh một công việc, được không?”

“Thế thì tốt quá!” Cao Lập mừng thầm, nhưng ngoài miệng nói: “Vậy không hay lắm đâu, tôi định đăng ký vào quân Giang Nam.”

Cái gọi là Giang Nam, Giang Bắc, chính là tỉnh Hôi Nguyệt ở phía nam sông Long Thương và tỉnh Bắc Cương ở phía bắc. Hai tỉnh này vốn thuộc đế quốc Hoang Long, nay bị hai quân phiệt chia cắt lấy sông Long Thương làm ranh giới. Mấy năm trước, hai bên đánh nhau kịch liệt trên sông Long Thương, giờ tạm thời hòa hoãn.

Vì bốn phía đều là quân phiệt và cướp bóc rình rập, hai quân phiệt này buộc phải ngừng chiến, có chút cảm giác môi hở răng lạnh.

“Làm lính nguy hiểm lắm, động tí là bị tay súng bắn chết, anh nghe tôi sắp xếp đi.” Lưu Chiêu Đệ tự quyết định thay Cao Lập.

Cô khẽ nói: “Mà này, anh tuyệt đối đừng nói với ai là anh thích tôi, nếu để vị hôn phu tôi biết, e là sẽ bất lợi cho anh.”

“Vị hôn phu cô là ai mà oai thế?” Cao Lập thầm chửi, nhưng ngoài miệng hỏi: “Vị hôn phu cô chắc là người rất giỏi giang nhỉ?”

“Anh ấy là phó trấn trưởng trấn Mã Lư.” Lưu Chiêu Đệ khẽ nói, rồi thêm: “Nhưng tôi không thích anh ta.”

Cao Lập giật thót, đúng là quyền cao chức trọng. Làm đến ghế thứ hai của một trấn, chắc chắn không phải người tốt lành gì.
Anh vội buông tay đang ôm chặt eo thon của Lưu Chiêu Đệ. Cái lợi này không dám đụng, lỡ bị ai thấy hiểu lầm, thì chỉ có nước ăn đạn.

Nhị Hoàng thong thả bước trên đường lớn, chưa đến sáng đã tới trấn Mã Lư.

Trấn Mã Lư là trấn lớn nhất trong vòng năm mươi dặm, có vài trăm hộ dân, đa phần là tá điền, sống bằng nghề trồng trọt, đốn cây.
Trời chưa sáng, trấn đã nhộn nhịp, nhiều người vác khung củi, chuẩn bị đi xa đốn củi.
May mà hai mươi năm trước đại hạn hán cộng thêm chiến loạn gần đây chết nhiều người, không thì có đi mòn chân cũng chẳng nhặt được củi.
Củi gần trấn đều là của nhà giàu, có người canh rừng, chẳng ai dám chặt.

Cao Lập tránh điều tiếng, xuống ngựa, dắt Nhị Hoàng đi bộ.

“Kìa, chẳng phải tiểu thư nhà họ Lưu sao?”
“Bị cướp núi bắt đi, vậy mà về được.”
“Nghe nói bị Hội Sói Xám bắt, hôm qua lão đại Hội bị tóm, chắc được cứu rồi.”
“Hê hê, bị bắt nửa tháng, chắc thân tàn rồi nhỉ?”
“Tiếc thật, cô gái đẹp thế, bị cướp núi làm nhục.”

Dân trấn xì xào, kẻ cười cợt, người tỏ vẻ thương cảm.
Cao Lập mới thấm thía định kiến của lòng người. Anh quát to mấy gã nói lớn: “Mấy thằng chó chết, nói bậy gì đấy? Tiểu thư Lưu trong sạch, đừng dùng mắt chó nhìn người!”

“Mày là ai?” Một ông lão hỏi.

“Tôi là…” Cao Lập đảo mắt, nói: “Tôi là dân chạy nạn, bị bắt cùng tiểu thư Lưu vào Hội Sói Xám. Tối qua Hội gặp chuyện, tôi lén cứu tiểu thư ra.”

Mọi người nhìn anh, ánh mắt thêm vài phần kính nể.

“Tiểu tử, đúng là nghĩa khí!” Ông lão cười khen.

“Tôi thấy… cứu người là giả, muốn trèo cao mới là thật.” Một gã trẻ tuổi cười khẩy.

“Đù má mày!” Cao Lập trừng mắt chửi, nhưng thầm gật gù, nói gì mà trúng phóc thế.

Anh dắt ngựa, vừa đi vừa giải thích, chẳng mấy chốc đã đến phủ nhà họ Lưu.
Đúng là khí thế ngút trời, tường xanh cửa son, mái ngói rồng phượng, trước cửa còn hai con sư tử đá oai vệ, không hổ là nhà quyền quý.
Hai gã gác cổng đứng ngoài, dù ngáp dài ngáp ngắn, nhưng khẩu súng lục sáng loáng trong bao da bên hông thì cực kỳ uy nghiêm.

“Tiểu thư về rồi, tiểu thư về rồi!”
Cao Lập chưa kịp tiến đến, hai gã gác cổng đã phát hiện. Một tên chạy vào báo tin, tên kia hò hét chạy ra đón.

Chẳng mấy chốc, từ phủ bước ra một người phụ nữ chậm rãi, trông trẻ trung xinh đẹp, miệng gọi: “Chiêu Đệ, Chiêu Đệ, con về bình an rồi, làm Tam Nương lo chết mất.”

“Tam Nương!” Lưu Chiêu Đệ gọi, nhờ Cao Lập đỡ xuống ngựa.

“Đều tại Tam Nương không tốt, không nên kéo con đi dạo xuân.” Người phụ nữ vừa đi tới vừa tự tát nhẹ vào mặt.

Lưu Chiêu Đệ tiến lên nắm tay bà, nói: “Tam Nương, đừng thế, không phải lỗi của người, là con tự muốn đi.”

“Mấy ngày qua có khổ sở gì không?” Tam Nương kéo Lưu Chiêu Đệ ngắm nghía, một lúc lâu sau mới thở phào nhẹ nhõm.

“Anh là ai?” Tam Nương cuối cùng để ý đến Cao Lập.

“Tam Nương, anh ấy là Cao Lập, nhờ anh ấy mà con mới về được bình an.” Lưu Chiêu Đệ kể rõ đầu đuôi câu chuyện.

Tam Nương nghe xong, nhìn Cao Lập thật sâu, nhưng không nói gì thêm.

“Chiêu Đệ!”
Từ trong phủ lại ùa ra một đám người: sáu người phụ nữ xinh đẹp, hai cô bé chưa lớn, hai gia đinh, hai tỳ nữ, và ba tay súng.
Cao Lập thầm nghĩ, chắc cả phủ nhà họ Lưu, trừ lão gia, đều ra hết rồi. Xem ra ai cũng quý Lưu Chiêu Đệ.
Hoặc nói đúng hơn, quý người mà Lưu Chiêu Đệ sắp cưới.

“Tiểu tử, nhờ cậu mà cứu được Chiêu Đệ.” Một người phụ nữ chừng bốn mươi tuổi tiến tới, nắm tay Cao Lập.

“Vẫn còn nét xuân.” Cao Lập thầm đánh giá, làm lão gia sướng thật, sáu người phụ nữ đẹp thế này, cuối tuần không đi làm chắc?

“Việc nên làm thôi.” Cao Lập ngại ngùng, cảm nhận bàn tay mềm mại lạnh buốt, thầm lẩm bẩm: “Cảm ơn thì cảm ơn đi, cho ít tiền vàng hay gì đó, nắm tay tính là sao?”

Tạch tạch tạch…
Đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Tám viên quan an ninh mặc đồng phục, đội mũ phớt, cưỡi ngựa phi tới, nhảy xuống, xếp thành hàng.

Xoạt!
Tám nòng súng đen ngòm đồng loạt chĩa thẳng vào đầu Cao Lập.

Cao Lập giật mình, chuyện gì thế này? Anh tay không tấc sắt, đáng để tám khẩu súng lục nhắm vào sao?

Lúc này, một gã trẻ tuổi tóc ngắn, mặc vest bảnh bao, bước ra từ đám đông, quát: “Cất súng hết đi, không thấy các phu nhân nhà họ Lưu ở đây à?”

“Dạ, Phó trấn trưởng!” Tám viên quan cất khẩu súng lục đôi nòng vào bao.

“Trương Phó trấn trưởng, ngài tới rồi!” Tam Nương cười rạng rỡ, tiến tới nắm tay gã trẻ, mắt lúng liếng, khẽ nói: “Chiêu Đệ vẫn còn trong sạch.”

Trương Quảng Nguyên, mặt đang cau có, giãn ra, nói: “Tam Nương, khách sáo rồi, gọi tôi Mộ Thanh là được.”

“Mộ Thanh” là tên tự của hắn.

Trương Quảng Nguyên bước tới, liếc Cao Lập đang đứng cách Lưu Chiêu Đệ chưa đầy một thước, rồi nhìn cô, hỏi: “Tiểu thư Lưu… cô không sao chứ?”

“Tôi không sao.” Lưu Chiêu Đệ khẽ gật đầu.

“Vậy là tốt, vậy là tốt!” Trương Quảng Nguyên nói, rồi đột nhiên đổi giọng, quát: “Bắt thằng côn đồ Hội Sói Xám này lại!”

“Trương… Mộ Thanh, anh ấy không phải côn đồ, anh ấy là dân chạy nạn, chính anh ấy cứu tôi!” Lưu Chiêu Đệ vội nói.

“Tiểu thư Lưu, cô dễ bị lừa quá. Hắn là người của Hội Sói Xám, chính tôi đã dùng lão đại Hội để đổi cô từ tay bọn cướp về.” Trương Quảng Nguyên nói.

“Thật thế sao?” Lưu Chiêu Đệ rối bời, rõ ràng là Cao Lập cứu cô mà.

Cao Lập lập tức bị hai tay súng kẹp chặt hai cánh tay, bị khống chế, anh hét lên: “Nhẹ tay chút, hiểu lầm rồi, đại hiểu lầm!”

“Phó trấn trưởng, nghe tôi nói…”
“Bắt lại, nhốt chung với Lão Xám, hai ngày nữa chém đầu cả lũ.” Trương Quảng Nguyên lạnh lùng.

Cao Lập đồng tử co lại, cơ hội giải thích cũng không cho, ác thế sao?

“Mộ Thanh, không phải vậy, anh ấy thật sự cứu tôi, anh phải tin tôi!” Lưu Chiêu Đệ tiến lên cầu xin.

“Tiểu thư Lưu, cô đừng vội, nghe tôi nói, tất cả là do cô bị hắn lừa. Hôm qua Hội Sói Xám đánh một trận gần chết sạch, chỉ hai tên trốn thoát. Một tên là tôi cố ý thả, để hắn về báo tin, dùng cô đổi lại lão đại của chúng.” Trương Quảng Nguyên nói.

“Thật vậy sao?” Lưu Chiêu Đệ nhìn Cao Lập.

“Sao có thể chứ? Tôi chỉ biết tối qua Hội Sói Xám chỉ có Nhị ca sống sót về, tôi liền nghĩ cách cứu tiểu thư ra. Còn Lão Xám, hắn chết hay sống, liên quan gì đến tôi!” Cao Lập cắn răng không nhận.

Nhận là chết chắc!

“Vẫn còn ngoan cố chối cãi, loại người như mày, tao thấy nhiều rồi. Bịt miệng hắn, nhốt vào ngục.” Trương Quảng Nguyên nói.

Đù, không nhận cũng chết!
Cao Lập buồn nôn, thời thế gì mà khốn nạn thế này.

“Không phải vậy, Mộ Thanh, anh thả anh ấy đi, anh ấy vì cứu tôi mà…”
Tiếng cầu xin của Lưu Chiêu Đệ vẫn vang sau lưng, nhưng càng lúc càng xa.